ACTUALITÉS DU PAYS BASQUE

Semaine du 14/06/2010  - Agriculture

Le Pays Basque, locomotive agricole du département

C'est au lycée agricole de Montardon (près de Pau) que l'étude menée par la DRAF (Direction régionale de l'agriculture) a été présentée la semaine dernière à la demande de la préfecture. Ce même centre de formation duquel la même DRAF avait refusé la collaboration d'un enseignant pour une formation d'Euskal Herriko Laborantza Ganbara, sans doute à la demande de la même préfecture. Et comble de l'ironie, l'étude met en évidence que l'agriculture basque installe bien plus que celle du Béarn et d'Aquitaine. Même s'il revient à chacun d'en analyser les raisons.

En 2008, 442 installations de jeunes (ou moins jeunes) agriculteurs ont été recensés dans le département contre 866 sur le reste de l'Aquitaine. Ainsi le tiers des installations aquitaines a eu lieu en Pyrénées-Atlantiques. De part le rôle joué en la matière par le Pays Basque, ce dernier recense une installation aquitaine sur cinq.

En effet, entre 2006 et 2009, 60% des installations départementales ont eu lieu en Pays Basque, territoire où le nombre d'exploitations est pourtant inférieur à celui du Béarn (environ 7000 contre 4000 au Pays Basque). Le territoire n'est pourtant pas plus favorable, les surfaces cultivées, synonymes de topographie favorable, représentant la moitié de l'espace basque contre 70% en Béarn (hors zone d'Oloron et montagne béarnaise). Mais il est de notoriété qu'en Pays Basque, ce sont justement ces espaces au handicap naturel plus accentué, ces territoires de montagne, qui font le dynamisme de l'agriculture. Des terres où l'élevage prédomine. Et où les théories de l'agriculture familiale et durable sont les plus répandues.

Des paysans plus jeunes en Pays Basque
De là à dire que l'agriculture vit le mieux là où les tenants d'ELB et de EHLG sévissent le plus, certains n'hésiteront sans doute pas à franchir le pas. L'enquête présentée se garde de distinguer le territoire Pays Basque pour chaque critère étudiée, se bornant parfois à l'identifier comme le sud du département. On peut néanmoins constater que les agriculteurs sont plus jeunes à l'ouest de Mauléon : l'âge moyen des paysans basques est de 49 ans contre 55 ans en Béarn nord et 51 ans dans la zone Oloron-Haut Béarn. La moitié des moins de 35 ans se situent également en Pays Basque.

On note également que le profil cultural basque diffère nettement de celui du nord du département qui consacre la moitié de ses surfaces à la monoculture du maïs. En Pays Basque, les surfaces toujours en herbe représentent 70% de l'espace. Elles incluent les vastes étendues de pacages collectifs que sont les estives. La présence de prairies est également supérieure à ce qu'elle est au nord du département : 38% des surfaces en Pays Basque contre environ 12% autour de Pau ou Orthez. Ce fort taux, associé à celui des exploitations de la montagne béarnaise, contribue à faire dire à l'étude que les prairies constituent le mode de conduite le plus fréquent dans le département. Une donnée qui peut constituer une jolie publicité à l'heure où la société demande et redemande de l'agriculture soucieuse d'environnement. Une publicité qui pourrait toutefois laisser un goût amer aux promoteurs de ces pratiques durables, majoritairement situés en Pays Basque encore une fois, qui doivent très souvent se battre contre les défenseurs de l'irrigation du maïs, pratique beaucoup moins écolo, pour faire avancer leurs idées. Jusqu'à aller devant des juridictions pénales pour défendre leurs convictions.

La brebis s'impose au Pays Basque
L'élevage ovin prédomine en Pays Basque qui concentre 80% des élevages et des éleveurs du département. Les troupeaux recensés comptent en moyenne près de 200 brebis, élevés sur environ 30 hectares en moyenne. Ils fournissent une production de lait de 48 millions de litres essentiellement pour fabriquer du fromage de brebis. C'est l'un des secteurs les moins mis à mal par la crise du fait d'efforts menées depuis de longues années (par ELB notamment) pour garantir une transformation sur place, en particulier grâce à l'appellation d'origine contrôlée Ossau Iraty. Les producteurs ont encore les moyens d'influer sur la situation de leur filière, ce qui n'est pas le cas dans les autres productions, beaucoup plus « mondialisées ».

Le Pays Basque c'est aussi la moitié des troupeaux de bovins viande du département, souvent mené en parallèle avec la production de lait de brebis ainsi qu'une production non négligeable de lait de vache (Pays Basque et zone du grand Pau concentre 70% du lait produit dans le département, soit 488 millions de litres).

De façon générale, l'agriculture emploie sur le département près de 15 000 équivalent temps plein (paysans) ainsi que 11500 salariés (3200 équivalent temps plein) sur les exploitations et dans les entreprises de travaux agricoles. Ce secteur de production a dégagé 900 000 millions d'euros de chiffres d'affaire en 2008.